Par Martin Achard

Le légendaire Jack Dempsey, champion du monde des poids lourds de 1919 à 1926, n’a jamais disputé un match de boxe officiel au Québec, mais il est souvent venu à Montréal afin d’y participer, la plupart du temps comme arbitre, à des programmes de boxe ou de lutte. Lors de ses visites, Dempsey passait généralement quelques jours à Montréal et il en profitait pour s’adonner à diverses activités mondaines. Voici huit excellentes photos de lui prises en sol montréalais. Elles documentent l’évolution physique du «Manassa Mauler» sur un peu plus de 25 ans et offrent un aperçu de la foisonnante vie sportive et sociale de la métropole du Québec dans la première moitié du 20^e siècle.

Juillet 1922

Le 18 juillet 1922, Dempsey, qui était alors champion du monde, livra quelques rounds d’exhibition à l’aréna Mont-Royal face à trois boxeurs québécois: Jack Renault, Elzéar Rioux et Paul Lahaye. La photo ci-dessus, prise dans le cadre de sa venue, le montre au microphone de la station CFCF, alors sise dans l’édifice de la Canada Cement au Square Phillips. On notera que, à cette époque, CFCF possédait le seul studio de radiodiffusion du Canada, ce qui confère à l’image un intérêt particulier, dépassant le strict domaine sportif. C’est pourquoi elle est aujourd’hui conservée par Bibliothèque et Archives Canada.

Septembre 1932

Le 29 septembre 1932, Dempsey arbitra le non-title fight présenté au Stade du club de baseball Montréal entre le monarque des poids mi-lourds à la boxe Maxie Rosenbloom et Lou Scozza. Avant de se rendre à l’évènement, il visita les locaux du journal La Presse rue Saint-Jacques, où fut réalisée la photo plus haut. À l’occasion des échanges qu’il eut avec les personnes alors présentes, Dempsey eut l’élégance d’émailler sa conservation de quelques mots français, qu’il avait probablement appris au cours de ses voyages en France.

Note: Cette photo de même que toutes celles qui suivent font partie du fonds du journal La Presse de Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ).   

Novembre 1937

Le 22 novembre 1937, Dempsey arbitra au Forum le match de championnat du monde de lutte des poids lourds entre l’idole des Québécois Yvon Robert et «Strangler» Bob Wagner. Sur la photo de gauche, il félicite Robert d’avoir obtenu la victoire et conservé son titre. Sur celle de droite, il sépare les deux adversaires dans le ring.

Août 1940

Le 7 août 1940, Dempsey arbitra au Forum ce qui était présenté comme les débuts en boxe professionnelle d’Yvon Robert, qui pour l’occasion affrontait un autre catcheur, «Dynamite» Joe Cox, dans l’attraction principale d’un programme offrant également des matchs de lutte. La photo ci-dessus montre Dempsey la veille de l’évènement, en train de s’entretenir avec l’animateur Jacques Demers de la station CKAC. La figure emblématique des Roaring Twenties, qui n’avait alors pas boxé depuis plus d’une douzaine d’années, avait expliqué pendant l’entrevue que, à l’âge de 45 ans, il excluait catégoriquement un retour dans l’arène comme combattant.

Avril 1947

Le 23 avril 1947, Dempsey fit équipe avec son ancien adversaire Jack Sharkey afin d’arbitrer au Forum le match de lutte opposant Yvon Robert et Laurent Moquin aux Américains Emil et Ernie Dusek. La photo plus haut montre les deux ex-champions du monde des poids lourds rendant visite, lors de leur séjour à Montréal, à Moquin et à son frère Gaston dans la salle de quilles dont les deux Québécois venaient de faire l’acquisition. Sharkey est à l’extrême droite.

Octobre 1947

Le 22 octobre 1947, Dempsey arbitra au Forum le combat de lutte opposant l’équipe formée d’Yvon Robert et de Félix Miquet à celle composée de «Strangler» Bob Wagner et de Sky-Hi Lee. La photo ci-dessus et en couverture du présent article le montre en train de s’entretenir, quelques jours plus tard, avec Raoul Godbout, le promoteur de boxe québécois le plus important de l’époque.

Novembre 1948

Le 24 novembre 1948, Dempsey arbitra au Forum le match de championnat du monde de lutte entre Yvon Robert et Gorgeous George. Dans la semaine qui suivit la rencontre, Robert et lui furent invités à signer le livre d’or de la Palestre Nationale, qui était alors le centre sportif par excellence du Québec. La photo plus haut montre Dempsey observant Robert en train d’apposer sa signature dans l’un des locaux du centre, rue Cherrier. On remarquera à l’extrême gauche la présence de Raoul Godbout.

Principales sources consultées

Anonyme, «Three Opponents Faced Dempsey At Arena Last Night», The Montreal Gazette, 19 juillet 1922.

Anonyme, «Combat entre Rosenbloom et Scozza ce soir, au stade», La Presse, 29 septembre 1932.

Anonyme, «Une assistance-record (sic) sera témoin du combat», La Presse, 22 novembre 1937.

Anonyme, «Douze mille personnes applaudissent au triomphe de Robert sur Wagner», La Presse, 23 novembre 1937.

Anonyme, «Jack Dempsey arbitrera le combat Robert-Cox ce soir au Forum», La Presse, 7 août 1940.

Anonyme, «Dempsey et Sharkey dans la même arène au Forum», La Presse, 23 avril 1947.

Anonyme, «Dempsey All Set For Team Match», The Montreal Gazette, 21 octobre 1947.

Anonyme, «Dempsey to Referee Robert-George Bout», The Montreal Gazette, 24 novembre 1948.

Anonyme, «Étoiles sportives signant le livre d’or de la Palestre Nationale», La Presse, 1^er décembre 1948.

Anonyme, «CFCF-AM, Canada’s First Radio station -XWA- now silent, Montréal», https://www.broadcasting-history.ca/listing_and_histories/radio/cfcf-am

Note: Les sources sont listées en ordre chronologique de publication, des plus anciennes aux plus récentes.